Hämeenlinnassa eletään pitkästä aikaa jääkiekkokevättä myös miesten joukkueen puolella. HPK raivasi jo tiensä liigan puolivälieriin tiputtamalla Rauman Lukon otteluvoitoin 3–1. Puolivälierissä vastaan tulee runkosarjan voittaja Tappara.
Jo runkosarjan loppu oli HPK:lle tiukkaa vääntöä. Joukkue eteni pudotuspeleihin vasta viimeisessä ottelussa Tapparaa vastaan.
– Kahdestoista sija ei ole mikään nappisuoritus kuudentoista joukkueen liigassa, mutta jääkiekossa on se hyvä puoli, että keväällä alkavat niin sanotusti uudet pelit, kunhan niihin vain pääsee mukaan, päävalmentaja Mikko Manner toteaa.
Mannerin mukaan tiukat pelit ovat kasvattaneet joukkueen itseluottamusta.
Maalivahti avainasemassa
Lukko-sarjassa HPK:n menestyksen kulmakivet olivat vahva puolustaminen ja maalivahtipeli. Paljon hehkutetun Kim Saarisen torjunnat olivat ratkaisevia.
Tulevassa puolivälieräsarjassa Tappara on runkosarjan voittajana selkeä ennakkosuosikki. Altavastaajan rooli ei haittaa joukkueen kapteenia Petteri Nikkilää.
– Tapparalla on kaikki paineet. Me päästään aika vapautuneesti pelaamaan.
Se on kuitenkin selvää, että Tappara on pari napsua Lukkoa kovempi vastus.
– Tappara tulee hallitsemaan pelejä, ja me puolustamme. Siellä on erilaista osaamista, huippuvirtuositeettia tehdä maaleja, hyviä roolipelaajia puolustamassa ja kamppailemassa kovaa. Sitten siellä on maalivahti, jolla on aika hyvä kokemus kovista peleistä, Manner kuvailee.
Runkosarjassa joukkueet kohtasivat neljästi ja voitot menivät tasan 2–2. Manner kuitenkin toppuuttelee runkosarjan kohtaamisten merkitystä. Manner toteaa, että Tapparakin varmasti repii puolivälieräsarjassa itsestään kaiken irti.
– Sen takia nämä matsit ovat niin herkullisia ja mahtavia, ja totta kai meillä on unelmana horjuttaa heitä.
Sarja käynnistyy lauantaina Tampereella. Ensimmäinen puolivälieräottelu Hämeenlinnassa pelataan ensi maanantaina.
Kapteeni Nikkilä lupaa joukkueen olevan valmis.
– Ihan vaihto kerrallaan vaan. Jokainen miettii aina sitä seuraavaa kolmeakymmentä sekuntia, ja sitten katsotaan, mihin se riittää meille.
Puolivälierät pelataan paras seitsemästä systeemillä eli neljällä voitolla aukeaa tie jatkoon.