A lenda da perna cabeluda emergiu em um contexto histórico específico da ditadura militar brasileira, quando a censura prévia estava em pleno vigor. O Diario de Pernambuco, fundado em 1825 e reconhecido como o jornal diário em circulação mais antigo da América Latina,^[3] enfrentava dificuldades para preencher seus espaços editoriais devido ao corte sistemático de matérias pelos censores.^[4]

Durante esse período, diversos jornais brasileiros desenvolveram estratégias criativas para sinalizar a censura sem confrontá-la diretamente. Enquanto O Estado de S. Paulo publicava receitas culinárias no lugar de notícias censuradas e a Folha de S.Paulo utilizava trechos de Os Lusíadas e outros poemas clássicos,^[5] o Diario de Pernambuco optou por uma abordagem diferente: a publicação de narrativas ficcionais sobre eventos sobrenaturais.^[4]

O primeiro registro documentado ocorreu nos dias 10 e 11 de dezembro de 1975, quando o Diario de Pernambuco publicou uma série de matérias relatando o suposto aparecimento de uma "perna fantasma" na residência de José Luís Borges e seu filho Wanderley (ou Valderez), localizada na "Rua Amendoim, n. 13", no bairro de Tiúma, em São Lourenço da Mata.^[2][6][7]

As matérias, publicadas sem autoria, relatavam que a perna teria começado a aparecer no final de novembro, manifestando-se principalmente nas paredes da casa, movimentando-se por diversos cômodos, pendurando-se no telhado e, segundo relatos, chegando a se transformar em formas de animais como peixe, borboleta ou morcego.^[6] O fenômeno teria sido notado primeiramente pelo jovem, que inicialmente não foi acreditado, mas logo outras pessoas, incluindo seu pai e diversos moradores da localidade, teriam também testemunhado as aparições.^[2][7][8]

A descrição da perna como sendo provida de pelos aparece primeiramente no relato de Adélia Maria do Nascimento, empregada doméstica que afirmava ter visto primeiro "um pé e, depois, a perna cabeluda".^[7] É também no relato de Adélia, ao afirmar que um homem que tentou agarrar a entidade teria levado "um tapa no rosto", que surge o comportamento violento da perna, que se tornaria a característica principal da criatura no imaginário popular.^[7][8][4]

A história rapidamente ganhou repercussão através das rádios locais e da literatura de cordel. O radialista Jota Ferreira afirma ser o responsável pela popularização da lenda através de seu programa com Geraldo Freire na Rádio Repórter do Recife, onde traria relatos de vítimas da criatura que estariam em atendimento no Hospital da Restauração, apesar de ser difícil precisar o período exato das transmissões no rádio, por não terem sido gravadas.^[2]

Em 21 de janeiro de 1976, o colunista Paulo Fernando Craveiro já lamentava que o povo pernambucano, tendo sofrido há poucos meses com os horrores da enchente de 1975 e uma seca que atingia o estado naquele início de ano, era agora assombrado pela "infernal história de uma Perna Cabeluda que anda por aí amedrontando as pessoas".^[2][9] Na coluna, Craveiro afirma que a literatura de cordel já trazia histórias sobre a criatura, e relatava, a partir de testemunho da poetisa Deborah Brennand, que o assunto virara tema de discussão nas filas de banco de Recife.^[9]

Em 1º de fevereiro, o escritor Raimundo Carrero, então colaborador do Diario de Pernambuco, publicou um conto de ficção intitulado A Perna Cabeluda em sua coluna "Romance Policial", uma seção dominical dedicada a reportagens especiais e ficção, acompanhada de uma ilustração da criatura feita pelo cartunista Wilde Portela.^[4] A coluna fazia parte de uma estratégia do editor Og Fernandes (futuro Ministro do Superior Tribunal de Justiça) para preencher espaços deixados pela censura através de narrativas ficcionais que, embora fantasiosas, ressoavam simbolicamente com a violência e o clima de medo vivenciados pela população durante a ditadura.^{[2][4][10][11]}

O jornalista Ricardo Noblat registrou que o cordelista José Soares vendeu mais de 39 mil exemplares de seus folhetos A Perna Cabeluda de Tiuma e São Lourenço e A Perna Cabeluda de Olinda (publicado em 4 de fevereiro de 1976) durante os primeiros cinco meses daquele ano.^{[12][13][14][15]}

Os compositores Dimas Sedícias e Joel Santos lançaram no Carnaval do Recife de 1976, na voz do cantor Ray Miranda, o frevo-canção "A Perna Cabeluda", inspirada nos cordéis de Soares.^[16][17] Em uma competição de carros alegóricos durante o Carnaval daquele ano na cidade, um dos finalistas foi um Chevrolet Veraneio decorado com um enorme tubarão (inspirado no filme de Steven Spielberg, lançado meses antes) carregando uma escultura da perna cabeluda na boca.^[18] Entre os carnavais de 1976 e 1978, surgiram troças carnavalescas com o nome "Perna Cabeluda", carregando estandartes com ilustrações referentes à criatura nos bairros de Apipucos (Recife) e em municípios como Olinda, Moreno, Nazaré da Mata e Saloá.^[19][20][21]

Em 2025, o filme O Agente Secreto, dirigido por Kleber Mendonça Filho e estrelado por Wagner Moura, incorporou a Perna Cabeluda como elemento central da narrativa. Ambientado no Recife durante o carnaval de 1977, o longa-metragem integra a lenda à sua trama, que tem como pano de fundo a ditadura militar. No filme, a descoberta de uma perna humana dentro da boca de um tubarão faz com que a imprensa fictícia comece a relacionar o caso policial com as narrativas populares da Perna Cabeluda. A produção conferiu tamanha importância à figura que levou o modelo da perna — usado em uma sequência do filme em que a entidade ataca homens e mulheres que mantêm relações sexuais à noite no Parque 13 de Maio — para as primeiras exibições do filme no Cine São Luiz, no Recife, e durante sua participação no Festival de Cannes.^{[2][4][22][23][24]}

Paralelamente, a lenda também foi resgatada no filme Recife Assombrado 2 - A Maldição de Branca Dias (2025), dirigido por Adriano Portela. Como parte da estratégia de marketing para o lançamento do filme, uma escultura de oito metros de altura da perna cabeluda foi instalada no Marco Zero, no bairro do Recife, demonstrando o poder contínuo da figura como ícone cultural e ferramenta de engajamento com o público.^[25][26]

A banda de manguebeat Chico Science & Nação Zumbi mencionou a Perna Cabeluda na canção "Banditismo Por Uma Questão de Classe" de 1994, do álbum Da Lama ao Caos. A música faz referência à lenda como parte integral do tecido urbano de Recife, ao citar: "Galeguinho do Coque não tinha medo, não tinha / Não tinha medo da Perna Cabeluda".^[27]