Xerxes era filho de Dario I e Atossa, filha de Ciro II, que se casaram após Dario ter se tornado rei dos reis (título que se dava ao xá).^[8] Apesar de Ariâmenes ser o primogênito de Dario, foi Xerxes quem o sucedeu dado que era neto de Ciro II.^[8] Outro irmão foi o sátrapa Aquêmenes, filho de Dario^[9] e de Atossa.^[10]

Xerxes herdou o trono por designação do pai, sendo coroado apesar de não ser o primogênito. Continuou a guerra contra os gregos, conhecida como Guerras Médicas, como forma de vingança, pois seu pai havia perdido a Batalha de Maratona em 490 a.C.

Xerxes mandou construir um canal que atravessava a península de Atos, o que facilitou a passagem da frota. Após derrotar o exército de Leônidas I, vencendo a Batalha das Termópilas, que teve como palco o desfiladeiro de mesmo nome, Xerxes saqueou a Ática e, ao tomar Atenas, arrasou os santuários da Acrópole.

Sua frota foi destruída na Salamina por Temístocles, em consequência dos graves erros táticos que cometeu, retornando à Pérsia. Ele nunca chegou a se recuperar dessa derrota e em seguida abandonou as ambições militares.^[11] Mais tarde morreria assassinado por seu ministro Artabano, em 465 a.C.

Nos últimos anos de reinado, Xerxes dedicou-se à construção de palácios e monumentos que contribuíram para o embelezamento de Persépolis.^[12]

Artapano e o eunuco Aspamitres, conselheiros de Xerxes, o assassinaram, e convenceram Artaxerxes I de que Dario, seu irmão, havia assassinado o próprio pai; Dario foi levado ao palácio de Artaxerxes e, mesmo negando o crime, foi executado.^[4]

• Em 300 e 300: Rise of an Empire, vivido por Rodrigo Santoro.
• Na paródia Meet the Spartans, Ken Davitian é Xerxes.
• Em Uma noite com o Rei, de 2006, Xerxes é vivido pelo ator Luke Goss.

• Xerxes foi interpretado por Carlo Porto na série A Rainha da Pérsia, da RecordTV.^[13]