V 18.století získaly italské operní pěvkyně Francesca Cuzzoni a Faustina Bordoni slávu jako „primadony“ nebo „divy“. V19.století patřil tento atribut mnoha pěvkyním, jako byly další Italky Angelica Catalani aGiuditta Pasta, Švédka Jenny Lindová nebo Španělky Maria Malibranová ajejí sestra Pauline Viardot-García. Významnými pěvkyněmi byly pozdější manželka Giuseppe Verdiho Giuseppina Strepponi, Francouzka působící v Itálii Henriette Méric-Lalande a Italka Adelina Pattiová.

Původem Češka Tereza Stolzová byla od roku 1869 blízkou Verdiho přítelkyní azpívala hlavní role při několika světových premiérách jeho děl nebo jejich významných uvedeních. Byly to především opery Don Carlos (1865), Maškarní ples (1868), Síla osudu (1869) aAida (evropská premiéra, Teatro alla Scala, 8.února 1872). Její poslední veřejné vystoupení bylo 30.června 1879 při dobročinném provedení Verdiho Messa da Requiem vMiláně.

V průběhu první poloviny 20. století patřily kvšeobecně uctívaným operním primadonám české sopranistky Ema Destinnová, která se stala velkou hvězdou newyorské Metropolitní opery, dále Maria Jeritza aJarmila Novotná. Zobdobí po druhé světové válce je nutno uvést mj. Miladu Šubrtovou, jejíž interpretace Rusalky ve stejnojmenné opeře Antonína Dvořáka je nezapomenutelná. Další české významné pěvkyně byly Libuše Domanínská aMarie Podvalová. Později vynikla ve Francii ajinde vzahraničí mezzosopranistka Magdalena Kožená.

Velkými celosvětově uznávanými hvězdami od poloviny 20.století byly Maria Callas, Renata Scottová, Renata Tebaldiová, Anna Moffo, Leontyne Price, Kiri Te Kanawa, Mirella Freniová, Montserrat Caballé, Sylvia Geszty, Joan Sutherlandová aLucia Poppová. Významné aještě začátkem 21.století činné operní pěvkyně byly Edita Gruberová (již zemřelá) aGabriela Beňačková, Renée Flemingová aAngela Gheorghiu. Na vrcholu své kariéry se vsoučasnosti nacházejí sopranistka Anna Netrebko amezzosopranistky Cecilia Bartoli aJoyce DiDonato.

Zpěvkyň mladší generace mají podle kritiků velký potenciál ruské sopranistky Olga Pereťatko, Irina Lungu, Aida Garifullinová aJulija Ležněvová (významná koloraturní sopranistka) aBulharka Sonja Jončeva. Dále také lotyšská mezzosopranistka Elīna Garanča asopranistky Pretty Yende zJižní Afriky, Valentina Nafornița zMoldavska aamericko-kubánská sopranistka Lisette Oropesa. Tyto pěvkyně vystupují na významných operních scénách jako jsou newyorská Metropolitní opera, Vídeňská státní opera, Teatro alla Scala vMiláně adalší.