La autovía del Sur o A-4, antiguamente llamada autovía de Andalucía,^[1] es una de las seis autovías radiales de España, parte de la Ruta europea E-5; y la principal vía de comunicación entre el centro y el sur de la península ibérica. Se construyó siguiendo el trazado de la carretera nacional N-4, que une las ciudades de Madrid, Córdoba, Sevilla y Cádiz. Atraviesa el gran parque natural de Despeñaperros en la provincia de Jaén, que separa las Comunidades de Andalucía y Castilla-La Mancha, mediante grandes obras de ingeniería.

El tramo que discurre en la vega del Tajo, en el entorno de Aranjuez, a pesar de discurrir por una planicie se construyó con arriesgadas curvas para salvar una colonia de mariposas, lo que creó gran controversia.^[2] El ministro Borrell se pronunció sentenciando que las curvas eran para que los conductores no se aburran.^[3] Hasta el año 1971, la autovía partía de Madrid y terminaba en el km 37, en Ocaña. El proyecto original del desdoblamiento de la carretera N-4 (iniciaron en los principios de los años 80) consistía en construir la autovía desde Ocaña hasta Sevilla con motivo de la Expo'92, con lo cual en 1992 quedó terminada hasta Sevilla.

Entre Sevilla y Cádiz no existe autovía, sino que entre las dos ciudades hay una autopista, anteriormente de peaje, la AP-4. Entre ambas ciudades todavía queda el tramo original sin desdoblar de la N-4 desde Los Palacios y Villafranca hasta el Aeropuerto de Jerez de la Frontera.

De la A-4 parten varios ramales para comunicar a esta autovía con los diferentes núcleos de población a los que sirve en su función de autovía radial. Tras dejar el área metropolitana de Madrid, la A-4 se cruza en Ocaña con la A-40, que une Toledo y Cuenca, con la AP-36, que se dirige hacia Albacete, Alicante y Murcia, y con la R-4 que se dirige hacia Madrid. Más tarde, en Madridejos, se encuentra con la CM-42 (Toledo-Tomelloso). En Manzanares enlaza con la A-43 que va de Extremadura a la Comunidad Valenciana. Tras bordear Valdepeñas, Santa Cruz de Mudela, Almuradiel y Venta de Cárdenas, la autovía entra en Despeñaperros, el desfiladero que separa Castilla-La Mancha de Andalucía.

Tras entrar en territorio andaluz, la autovía del Sur cambia su dirección hacia el suroeste, partiendo desde Bailén la autovía A-44 que se separa de la A-4 hacia Jaén y Granada en dirección sur, y cerca de allí arranca hacia el este la A-32 hacia Linares y Albacete. De igual modo, en Córdoba un nuevo ramal sur de la A-4, la A-45, se dirige hacia Málaga. En Sevilla, la autovía del Sur coincide con la autovía de circunvalación SE-30, que rodea la ciudad, de hecho los hitos miriamétricos entre el kilómetro 0 y el 9 de la SE-30 también vienen marcados como A-4.

Si bien la N-4 se extiende hasta Cádiz, al haber una autopista de peaje entre esta ciudad y Sevilla no se proyectó una conversión plena en autovía de este tramo. En marzo de 2007, se inauguró la circunvalación oeste de Jerez de la Frontera, con lo que la autovía A-4 queda dividida en dos tramos, uno desde Madrid hasta Dos Hermanas y otro desde las inmediaciones del aeropuerto de Jerez hasta Cádiz.

El cambio en la nomenclatura de las autovías y autopistas de peaje hace que, en la actualidad, la antigua autopista A-4 (Sevilla-Cádiz), se llame AP-4. La actual A-4 a su paso por la provincia de Cádiz discurre por la antigua N-4. Se bifurca por variante al pasar por Puerto de Santa María (quedando la antigua N-4 con el nombre CA-31 y CA-32) hasta el cruce de San Fernando y Chiclana de la Frontera, donde termina la A-4, ahí empalma con la A-48, que llega hasta la A-7 en Algeciras. Lo que era la N-4 fue renombrada como CA-33 (San Fernando a Cádiz).

El tramo desdoblado de Dos Hermanas a Los Palacios y Villafranca se inauguró en julio de 2021. Se paró la construcción del tramo entre Los Palacios y Villafranca y Jerez de la Frontera y finalmente el proyecto quedó desestimado por la liberalización de la AP-4. Están proyectados dos nuevos enlaces directos desde la A-4 a la AP-4 en Los Palacios y Villafranca y Jerez. Entre Dos Hermanas y Jerez de la Frontera ya se puede circular por la AP-4 liberalizada el 31 de diciembre de 2019, a las 20:30, y se sigue sin peaje desde Jerez hasta Puerto Real por el tramo liberalizado en 2005.

• Para hacer el recorrido íntegro, puede evitarse la A-4 entera cogiendo la A-5 hasta Mérida y allí tomar la A-66 a Sevilla, Huelva o Cádiz.
• La entrada a Madrid suele tener muchísimo tráfico, puede evitarse tomando la R-4 o también la CM-42 hasta Toledo y luego AP-41 o A-42 (esta también suele tener mucho tráfico) hasta Madrid.
• Paso de Despeñaperros: Puede evitarse tomando la A-43/A-41 hasta Puertollano y luego la N-420 hasta Montoro. A partir de ahí, la A-4 a Sevilla o la A-309 a Bujalance. Desde Bujalance, se toma la A-306 en dirección a Torredonjimeno/Jaén/Cañete de las Torres y la carretera, que al llegar a Torredonjimeno se convierte en la autovía A-316, termina en Jaén, donde se puede enlazar con la A-44 a Almería, Sierra Nevada o Granada. Otra variante posible desde Torredonjimeno es tomar la A-316 en dirección a Alcaudete/Martos, la cual enlaza con la N-432 que lleva hasta Granada, punto de conexión con la A-44. En caso de que la A-4 tenga mucho tráfico, siempre se puede optar por la N-401 (Madrid-Ciudad Real) que tiene los primeros kilómetros de autovía (A-42 o AP-41) y, en total, se recorren menos kilómetros. El inconveniente de esta alternativa es que se atraviesan muchas poblaciones, incluyendo Ciudad Real.
• Para ir hasta Málaga o Algeciras hay un itinerario alternativo para ir a Málaga desde Madrid. Consiste en tomar la A-4 hasta Bailén, donde se enlaza con la A-44 (Salida 292). Se sigue por esta carretera pasando por Jaén hasta la salida 118, cerca de Granada, en dirección a la A-92 hacia Málaga/Algeciras. Se toma la A-92 hasta la salida 177 hacia la A-92M, por la que se llega a la A-45. A partir de allí, para llegar a Málaga, se puede tomar esta misma autovía o la autopista de peaje AP-46. Ya en Málaga se puede seguir por la A-7 hasta Algeciras. Este es el recorrido habitual para llegar a estas poblaciones, ya que se recorren menos kilómetros, se tarda menos y no es necesario pasar por Córdoba. O se puede tomar la A-4 hasta Bailén, donde se enlaza con la A-44 (Salida 292). Se sigue por esta carretera pasando por Jaén y Granada hasta la salida final de la A-44 (Salida 183) en dirección E-15 A-7 Salobreña Málaga, y a partir de ahí se sigue por esa carretera hasta Málaga

El paisaje rocoso y sinuoso de Despeñaperros ha condicionado desde siempre el trazado de la A-4 por dicho paraje. Con objeto de mejorar en comodidad y seguridad, Fomento adjudicó la construcción de dos nuevas calzadas entre Venta de Cárdenas (Ciudad Real) y Santa Elena (Jaén). Desde 2012 se encuentran en servicio en su totalidad, con una longitud de 9km y 3 carriles por sentido.^[4] Además, se procedió a remodelar el margen este del enlace norte de Santa Elena y el nuevo enlace con la carretera A-6200 (a Aldeaquemada).^[5]

Las nuevas calzadas pasan mediante viaductos por encima de los antiguos, así como sobre el río Despeñaperros, la línea de ferrocarril Madrid - Alcázar de San Juan - Córdoba y otros barrancos, arroyos y vaguadas.

En noviembre de 2007 se adjudicó a dos concesionarias la reforma y conservación de dos tramos de la autovía por un período de 10 años, hasta el año 2026. Estas actuaciones están incluidas en el “Plan de Renovación de las Autovías de Primera Generación del Ministerio de Fomento” y son independientes de la construcción de las nuevas calzadas para atravesar Despeñaperros que se ha comentado en el apartado anterior.

Las autovías de primera generación, entre las que se incluye la A-4, se construyeron en su mayor parte por duplicación de trazados ya existentes. Debido al aumento del tráfico, velocidades de circulación y número de accidentes se impuso la necesidad de acometer actuaciones de mejora y acondicionamiento para su adecuación a las nuevas exigencias de seguridad, y en la medida de lo posible, a las diversas normas y recomendaciones en materia de carreteras publicadas después de su construcción.

Esta demanda se traduce, fundamentalmente, en ofrecer en todo su recorrido unos niveles de seguridad y servicio asimilables a los que prestan las autovías y autopistas de reciente construcción. Los tramos adjudicados para su reforma y conservación se explotan bajo la modalidad de peaje en sombra cuyas tarifas se ajustan a un conjunto de indicadores de calidad vinculados al estado de la vía y a la calidad del servicio ofertado.^[6]

Las reformas acometidas incluyen entre otros la remodelación de enlaces, rectificación de curvas y reordenación de accesos y vías de servicio, con prolongaciones de carriles de aceleración y deceleración.^[7]

Las concesionarias son las siguientes:

• Tramo Madrid (p.k. 3,500)-Autopista Radial 4 (p.k. 67,500): Grupo Isolux Corsán - Grupo Elsamex^[8]
• Tramo Puerto Lápice (p.k. 138,000)-Venta de Cárdenas (p.k. 245,000): Sociedad concesionaria Autopista de la Mancha, Agrupación de Empresas Aldesa Construcciones S.A., Alvac S.A., Azvi S.A., Inypsa S.A. Y Construcciones Sánchez Domínguez S.A.

• Anexo:Autovías interurbanas de España
• Red de carreteras de España
• Autopista Radial 4
• Autopista del Sur
• N-4