Apnées du sommeil : mieux les identifier pour mieux les traiter

Des arrêts respiratoiresqui se répètent jusqu’à cent fois par heure de sommeil, suivis d’autant de brefs éveils: voilà les nuits agitées des patients atteints du syndrome d’apnées obstructives du sommeil. On estime que de 5% à 10% de la population est concernée, avec une prédominance masculine. Dans certains cas, il existe des anomalies anatomiques des voies aériennes supérieures, la zone qui va des narines au fond de la gorge. Mais le principal facteur de risque reste la surcharge pondérale: 5 apnéiques sur 7 sont en surpoids important.

Les apnées sont causées par le relâchement des muscles du pharynx pendant le sommeil. Cela provoque, souvent mais pas toujours, un ronflement puis la fermeture des voies aériennes supérieures. Le passage de l’air est bloqué, le dormeur se trouve en apnée. Dans certains cas, l’obstruction n ’est pas complète: l’amplitude de la respiration est juste diminuée. On parle alors d’«hypopnées». Nous faisons tous quelques apnées durant la nuit. A lors quand parle-t-on d’apnée du sommeil? Au-delà de 5 apnées ou hypopnées de plus de 10 secondes par heure de sommeil et en présence de symptômes associés, comme la somnolence diurne.

Un risque d’accident de la route multiplié par 2 ou 3

À chaque fermeture des voies aériennes, le cerveau commande au système respiratoire d’augmenter son effort pour vaincre la résistance au passage de l’air. Mais la contraction des muscles respiratoires a pour effet d’exercer une pression d’aspiration sur les parois du pharynx, ce qui entraîne son rétrécissement et l’obstruction s ’aggrave! Pour sortir de ce cercle vicieux, la personne se réveille alors quelques secondes, juste assez pour reprendre son souffle. Jusqu’à la prochaine apnée. Ces micro-éveils, trop courts pour que le cerveau les mémorise, fragmentent le sommeil et altèrent sa qualité. Il s’ensuit une fatigue qui provoque une somnolence diurne, des maux de tête fréquents, voire des endormissements au cours de la journée. On estime notamment que l’apnée du sommeil augmente le risque d’accident de la route d’un facteur de 2 à 3.

La seconde conséquence majeure de l’apnée du sommeil est son impact surla santé cardiovasculaire. Une étude espagnole publiée en2005 a montré que l’incidence des événements cardiovasculaires(infarctus ou accident vasculaire cérébral) était multipliée par trois chez lespersonnes apnéiques sévères non traitées.

Comprendre ses mécanismes cellulaires et biochimiques

D’autres études ont établi la responsabilité de l’apnée du sommeil dans l’athérosclérose: 30% des patients apnéiques sans autre facteur de risque présentent des plaques d ’athérome, c’est-à-dire des dépôts de graisses au niveau de la carotide qui finissent par obstruer les vaisseaux sanguins. Elle est enfin fréquemment associée au diabète de type2, ce qui suggère que l’apnée du sommeil a un impact sur le métabolisme glucidique.

L’éveil qui suit chaque apnée s’accompagne en effet d’une accélération du rythme cardiaque et d’un pic de tension artérielle. Ces réactions déclenchent une cascade d’événements inflammatoires et métaboliques qui, répétés de nuit ennuit pendant de nombreuses années, peuvent provoquer ou aggraver des maladies cardiovasculaires.

Le mécanisme global de l’apnée du sommeil étant connu, les recherches actuelles s’attachent désormais à comprendre ses mécanismes cellulaires et biochimiques. Les spécialistes souhaiteraient notamment savoir quel est leur rôle exact sur la résistance à l’insuline. Actuellement, les personnes atteintes d’apnées du sommeil sévères sont traitées par la méthode de «pression positive continue» ou PPC. Le patient porte toute la nuit un masque nasal qui insuffle de l’air dans ses voies aériennes supérieures. Ce traitement est contraignant, mais il donne de bons résultats, l’effet sur la fatigue et la somnolence est immédiat et le risque d ’accidents cardiovasculaires est ramené au même niveau que celui des personnes non apnéiques. La Sécurité sociale a voulu lier le remboursement du dispositif à son utilisation régulière, mais cette procédure a été suspendue par le Conseil d’État.

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