Christophe Colomb a-t-il importé la syphilis en Europe?

« Paquette tenait ce présent d’un cordelier très savant qui avait remonté à la source ; car il l’avait eue d’une vieille comtesse, (…) qui l’avait reçue d’un jésuite qui, étant novice, l’avait eue en droite ligne d’un des compagnons de Christophe Colomb . » Ce présent, dont parle Voltaire dans Candide ou l’Optimisme, n’est autre que ce qu’on appelle à l’époque le « mal de Naples », connu sous le nom de syphilis (ou plus familièrement «grande vérole »). Cette maladie sexuellement transmissible se manifeste par un chancre vénérien puis par des atteintes cutanées qui, dans un premier temps, sont difficilement différentiables des maladies dermatologiques comme une simple roséole ou une poussée d’eczéma. Dans ses derniers stades, la maladie peut provoquer des troubles physiques et mentaux irréversibles.

Comme le raconte Voltaire, on a longtemps pensé que la syphilis a été importée en Europe par les compagnons de Christophe Colomb, qui…