Les villes impériales du Maroc : voici les 10 visites immanquables

Des médersas aux illustres mosquées, des mausolées aux palais fastueux : un voyage dans les villes impériales plonge dans une histoire riche de plus de treize siècles. Depuis la création du premier royaume du Maroc en 789, plusieurs dynasties se sont succédé à la tête du pays : Idrissides, Almoravides, Almohades, Mérinides, Saadiens et Alaouites. Tour à tour, les souverains ont choisi Fès, Marrakech, Rabat et Meknès comme capitale. Chacune en a gardé un important patrimoine religieux, culturel et architectural.

Fès, l'intellectuelle

«La cité de la foi et du savoir», «l'Athènes de l'Afrique», «le berceau de la tradition marocaine» : les qualificatifs ne manquent pas pour décrire Fès. Nichée dans les montagnes du Moyen-Atlas, elle occupe une place à part dans l'histoire du pays. Fondée en 789 par Idriss Ier, c'est la plus ancienne ville impériale et la capitale du tout premier royaume du Maroc. Aujourd'hui, elle abrite la plus grande médina du pays, où se situent les lieux incontournables de sa visite.

Bab Boujloud et la médersa Bou Inania

Avec ses trois arches et sa façade de céramique bleue, Bab Boujloud sera votre point de repère pour partir à la découverte de l'ancienne médina. Prenez la Talâa Kbira pour accéder à la médersa Bou Inania. Créée en 1350 par le sultan Abou Inan, cette université théologique musulmane est la plus grande de Fès et c'est la seule que les non musulmans puissent visiter. Admirez la finesse de l'art mérinide, avec ses superbes façades ornées de bois de cèdre, de stuc et de mosaïques.

La mosquée Quaraouiyine et la médersa Attarine

Fondée au IXe siècle par Fatima al-Fihria, fille d'un riche marchand de Kairouan (d'où son nom), la mosquée Quaraouiyine accueille l'une des plus anciennes universités au monde. Sa visite n'est pas autorisée aux non musulmans, mais vous pouvez accéder à la bibliothèque, qui vient d'être restaurée dans le cadre d'un vaste projet de rénovation de la médina.

Juste à côté, allez voir la médersa Attarine, un joyau d'architecture de la période mérinide. Arrêtez-vous quelques minutes devant la fontaine en marbre de la cour intérieure et contemplez : elle est considérée comme la plus belle de Fès.

Les artisans et les tanneurs

Les artisans font la richesse de la médina et lui donnent son caractère encore si vivant. Observez le travail minutieux de chaque métier : les tisseurs de tapis, les menuisiers, les maroquiniers et les dinandiers de la place Seffarine. Ne manquez surtout pas l'un des artisanats les plus emblématiques de Fès : la tannerie. Allez voir la plus grande, la tannerie Chouara. À l'entrée, munissez-vous de quelques brins de menthe fraîche, cela servira à atténuer l'odeur très forte et souvent désagréable.

• Nos conseils

Plusieurs boutiques proposent d'accéder à leur terrasse pour avoir une vue sur la tannerie Chouara. Pour la meilleure vue, sortez de la médina et contournez la tannerie par l'arrière, puis rentrez de nouveau. Accès entre 10 et 20 DH, à négocier.

La médina de Fès compte plus de 9500 ruelles. Pour la visiter en profondeur, délaissez les grandes artères et prenez le temps : buvez un thé à la menthe dans une petite échoppe, goûtez aux griwechs au miel qui ornent les étals des pâtisseries, échangez avec les habitants. Enfin, faites un tour aux ruines des tombeaux mérinides pour profiter d'une vue imprenable sur la vieille ville.

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Marrakech, la perle du Sud

Avec ses murs rouges, ses allées de palmiers et son climat semi-aride, Marrakech est la porte du grand Sud marocain. De ses toits, vous apercevrez les sommets enneigés du Haut-Atlas, dernière barrière naturelle avant les immensités du Sahara. À partir des Almoravides au XIe siècle, puis sous les Almohades au XIIe siècle, sa position stratégique en fait la capitale d'un vaste empire qui s'étend de l'Espagne musulmane aux rives du fleuve Sénégal.

La place Jemâa El Fna et la Koutoubia

La place Jemâa El Fna est le cœur battant de la ville. Imprégnez-vous de l'atmosphère unique de ce théâtre en plein air : buvez un jus d'orange pressé, goûtez à la tanjiya, le plat local, écoutez les conteurs et les charmeurs de serpents. À faire en fin d'après-midi mais surtout de nuit lorsque l'activité bat son plein.

Juste à côté, ne manquez pas la mosquée Koutoubia, emblème de la ville avec son minaret de 77 mètres. Elle ne se visite pas mais vous pouvez vous promener dans ses jolis jardins. Construite en 1120 sous la dynastie almoravide, elle fut achevée 76 ans plus tard par les Almohades et servit ensuite de modèle à la Giralda de Séville. Observez les magnifiques arcs entrelacés qui ornent le minaret. 

Les souks et la medersa Ben Youssef

Classée à l'Unesco depuis 1985, la médina de Marrakech est l'une des plus belles du Maroc. Quittez la place Jemâa El Fna par la rue Semmarine en direction du nord pour explorer les différents souks : bijoutiers, teinturiers, forgerons. Puis dirigez-vous vers la medersa Ben Youssef, la plus importante école coranique de Marrakech. Imaginez : elle pouvait accueillir jusqu'à 900 étudiants dans ses 130 chambres.

Le palais de la Bahia et le palais Badii

Construit au XIXe siècle par le riche vizir Ba Ahmed, le palais de la Bahia est un chef d'oeuvre immanquable de l'art marocain.

À un kilomètre de là, allez voir les vestiges du palais Badii. Construit à la fin du XVIe siècle, il vous impressionnera par ses ruines aux dimensions immenses.

• Nos conseils

Privilégiez le matin pour visiter la medersa Ben Youssef, le palais de la Bahia et le palais Badii, vous éviterez les foules. Prenez un guide pour avoir des explications détaillées.

Passez les heures chaudes de la journée dans les allées ombragées des souks et faites une pause jus de fruits sur la charmante terrasse du Café Arabe.

En fin de journée, promenez-vous à la Koutoubia : avec les dernières lueurs, le minaret prend de belles teintes orangées. Enfin, allez boire un thé à la menthe au café de France au coucher du soleil, vous profiterez d'une belle vue sur Jemâa El Fna.

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Rabat, la ville forteresse

Moins agitée que Marrakech, Rabat sera une étape calme et agréable de votre séjour. Atout majeur : c'est la seule cité impériale située au bord de l'océan. Fondée en 1150 par les Almohades à des fins militaires, elle devient ville impériale à la fin du XVIIIe siècle sous le règne du sultan alaouite Mohammed III. En 1912, le général Lyautey en fait la capitale du Maroc lors de l'instauration du protectorat français.

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La Casbah des Oudayas

Avec ses ruelles sinueuses, ses jolies portes en bois et ses murs bleus et blancs, la casbah des Oudayas évoque les lointains villages méditerranéens de Tunisie ou de Grèce. Juchée au-dessus de l'Atlantique et du fleuve Bouregreg, cette forteresse militaire bâtie au XIIe siècle par les Almohades a servi de point de départ à leurs expéditions en Andalousie, d'où le nom de la ville en arabe «Ribat al-Fath» (la forteresse de la conquête).

La tour Hassan et le mausolée Mohammed V

Emblème de Rabat, la tour Hassan et son parterre de colonnes blanches sont les seuls vestiges du rêve grandiose du sultan almohade Yacoub Al-Mansour, qui souhaitait ériger au XIIe siècle la plus grande mosquée du monde. Les travaux se sont arrêtés à sa mort et le tremblement de terre de 1755 a fini d'achever le rêve. Juste à côté, le mausolée du roi Mohammed V, le père de l'indépendance marocaine. Ce chef-d’œuvre d'architecture conçu par l'architecte vietnamien Eric Vo Toàn abrite également les tombeaux royaux de Moulay Abdellah et du roi Hassan II.

• Nos conseils

Dans la Casbah des Oudayas, le Café Maure est un lieu mythique pour admirer la vue sur le Bouregreg et sur les remparts de la voisine Salé. Actuellement en cours de rénovation, il devrait rouvrir prochainement.

Après la Casbah, allez dans la rue des Consuls, une artère piétonne incontournable pour l'artisanat traditionnel, notamment le tapis de Rabat.

Pour aller à la tour Hassan, vous pouvez prendre le tramway. En cas de chaleur, privilégiez le matin ou la fin d'après-midi car il n'y a pas beaucoup d'ombre.

En fin de journée, organisez-vous une virée le long des remparts. Si vous n'êtes pas motorisé, un taxi vous emmènera pour quelques dizaines de dirhams. Une balade agréable au coucher du soleil.

Meknès, le «Versailles du Maroc»

Moins fréquentée et plus tranquille que sa voisine Fès, Meknès recèle de magnifiques monuments. Ils sont principalement l'œuvre d'un homme : Moulay Ismaïl, sultan alaouite du XVIIe siècle qui décida d'en faire sa capitale. Pendant les 55 ans de son règne, ce contemporain de Louis XIV fit élever des remparts de 40 kilomètres et bâtir de nombreux palais, mosquées et jardins.

La cité impériale 

Rendez-vous devant Bab Mansour, la plus imposante porte de la cité impériale avec ses belles colonnes de marbre. Allez ensuite au mausolée de Moulay Ismaïl. Créé en 1703, c'est l'un des rares du Maroc ouvert aux non-musulmans, hormis la tombe elle-même. Depuis l'entrée, vous apercevrez les horloges comtoises offertes au sultan par Louis XIV.

Ensuite, allez voir le Heri Souani, un grenier où étaient stockées les réserves alimentaires de la ville, et le Sahrij Souani (ouvert 24h/24, gratuit), un immense réservoir d'eau qui sera l'occasion d'une agréable promenade en début ou en fin de journée.

La médina

Depuis la place Al-Hedim, située entre la cité et la médina, faites un passage par le marché couvert, l'un des plus beaux du Maroc avec ses étals d'épices et de fruits secs. Filez ensuite à la medersa Bou Inania, une superbe école coranique édifiée au XIVe siècle sous l'ère mérinide. Montez sur la terrasse pour avoir une jolie vue sur les toits.

• Nos conseils

Pour profiter d'un beau panorama sur la place Al-Hedim et Bab Mansour, allez boire un café au Pavillon des Idrissides.

Tout comme Fès, la médina de Meknès est réputée pour son artisanat. Profitez-en pour faire vos achats.