(XI^e siècle) Du moyen français eaue, eau, de l’ancien français eaue, ewe, du latin aqua, du proto-italique *akʷā(«eau»), de l’indo-européen commun *h₂ékʷeh₂(«eau»)^[1]. La prononciation [akwa] de aqua a évolué vers le VI^e siècle en [agwa], puis [awa]. Aux XI^e et XII^e, la forme ewe [ɛwə] et les variantes egua, aigue (qui donna aigue-marine) et eve (qui donna évier) sont attestées en ancien français^[2]. Au XII^e et XIII^e, la forme eaue [eovə] apparait. Au XVII^e, le e final disparait entièrement, ce qui donne l’orthographe actuelle (prononcée [eo] à l’époque) et la prononciation se simplifia en [o]. À noter que l’on pouvait retrouver jusqu’au XVIII^e à Paris la prononciation [jo]^[3].

À noter qu’en français, aqua se retrouve en composition, comme préfixe: aqu-, aqui-.

Le mot a entre autres cognats, l’occitan aiga, l’italien acqua, le catalan aigua, l’espagnol agua, le portugais água et le roumain apă.

→ voir aussi les hydronymes Aa en allemand et Aa en français, pour l’évolution similaire de *h₂ékʷeh₂(«eau») via l’allemand.

eau \o\ féminin

1. Liquide transparent, incolore, inodore et insipide à l’état pur, qui est le principal constituant des lacs, rivières, mers et océans.
   • En vain, j’avais cherché un ru, dont l’eau fraîche chante sous les feuilles, ou bien une source, comme il s’en trouve pourtant beaucoup dans le pays […] —(Octave Mirbeau, Le Père Nicolas, dans Lettres de ma chaumière, 1885)
   • À Mogador, nouvelle relâche, mais la barque envoyée à terre pour rapporter de l’eau fraîche faillit être capturée par les Arabes. —(H. G. Wells, La Guerre dans les airs, 1908, traduction d’Henry-D. Davray et B. Kozakiewicz, Mercure de France, Paris, 1910, page 419 de l’édition de 1921)
   • Ses soupçons se portèrent sur l’eau, véhicule naturel des germes contagieux. —(Louis Pergaud, Un petit logement, dans Les Rustiques, nouvelles villageoises, 1921)
   • Un nouveau réservoir d’eau claire de 200 litres conservera l’eau, mieux que des barils de chêne. —(Alain Gerbault, À la poursuite du soleil; tome 1: De New-York à Tahiti, 1929)
   • Elle se redressa, longea le bassin qui se dressait au milieu du jardin, prit de l’eau dans ses mains et la porta à ses yeux pour cacher les traces de ses larmes. —(Out-el-Kouloub, Zaheira, dans «Trois contes de l’Amour et de la Mort», 1940)
   • Eau, tu n’as ni goût, ni couleur, ni arôme, on ne peut pas te définir, on te goûte, sans te connaître. Tu n’es pas nécessaire à la vie: tu es la vie. —(Antoine de Saint-Exupéry, Terre des hommes (1939), VII, 7)
2. (En particulier) Pluie.
   • Maintenant il pleut… J’entends l’eau qui ruisselle des gouttières, et qui fouette les vitres de ma chambre… —(Octave Mirbeau, Lettres de ma chaumière, La Tête coupée, 1886)
   • Lorsque le vent venait à s’apaiser, l’eau tombait du ciel avec abondance, comme si Dieu eût voulu inonder la terre d’un déluge nouveau; les torrents de pluie étaient tels, que les vivres et les vêtements des gens de guerre se pourrissaient, […] —(Chronique du Religieux de Saint-Denys, contenant le règne de Charles VI, de 1380 à 1422, publiée en latin pour la première fois et traduite par M. Louis-François Bellaguet, tome 1, Paris: Imprimerie de Crapelet, 1839, page 459)
   • —C’est le vent de la pluie… S’il se lève à pareille heure, il peut venir de l’eau avant le jour. —(Bernard Clavel, Les Fruits de l’hiver, chapitre 46, Robert Laffont, 1968)
   • L’eau tombait dru, presque à l’horizontale, soufflée par les rafales. Au contact sur le visage, dès que je fus dehors, elle me fit mal. —(Laurent Mérer, Le roman des marins, Éditions du Rocher, 2010)
3. (Chimie) (nom UICPA préféré) Corps composé de formule brute H₂O existant surtout sous forme de glace, d’eau liquide ou de vapeur, mais aussi d’eau de constitution.
   • L’eau se durcit par le froid et se vaporise par la chaleur.
   • L’acide tellurique cristallise en gros prismes hexagonaux qui contiennent trois équivalents d’eau. —(J. Pelouze et Edmond Fremy, Traité de chimie générale, volume 1, 1854, page 438)
   • Le jaune d’œuf contient des lipides, des protéines, des glucides, des minéraux, des vitamines et de l’eau. L’eau constitue 48% de la masse totale du jaune. —(Reproduction des animaux d’élevage, Educagri, 2005, page 348)
   • Et sur notre propre planète, deux molécules d’hydrogène meurent à leur existence autonome pour s’unir à une molécule d’oxygène qui fait de même; alors apparaît une entité nouvelle extraordinaire qu’on appelle l’eau. —(Jean Proulx, Grandir en humanité, Fides, 2018, page 90)
4. (Par extension) (Au pluriel) Quantités ou étendues liquides naturelles.
   • Voici le Madon, affluent de la Moselle, dont les eaux limoneuses invitent peu à la baignade, malgré la grande chaleur. —(Gustave Fraipont, Les Vosges, 1923)
5. (Par métonymie) (Au pluriel) Zone maritime considérée comme un territoire appartenant à tel ou tel pays que baigne cette mer.
   • Il ne fait pas bon naviguer dans les eaux espagnoles. Depuis plusieurs semaines, les embarcations sont en effet la cible de redoutables prédatrices. —(Chloé Gurdjian, "Nous avons eu très peur": les orques sèment de nouveau la panique au large de l’Espagne, GEO, 2025→lire en ligne)
   • Deux mots encore sur la marine marocaine, cette marine si redoutée, autrefois, quand les corsaires barbaresques infestaient les eaux européennes, étendant leurs déprédations à tout le littoral méditerranéen et jusqu’aux côtes de l’Angleterre. —(Frédéric Weisgerber, Trois mois de campagne au Maroc: étude géographique de la région parcourue, Paris: Ernest Leroux, 1904, page 88)
6. (Marine) (Au pluriel) Sillage, houaiche.
   • Le bateau s’enfonce dans l’obscurité. Le projecteur fixé au-dessus du chalut éclaire les eaux vertes et écumantes qu’accompagne le cortège des mouettes. —(Jacky Durand, La nuit où le hareng sort, dans Libération (journal) du 29 novembre 2010, pages 30–31)
7. (Physiologie) Fluides, sérosités qui se trouvent ou qui se forment dans le corps de l’être humain ou de l’animal.
   • L’Auguste se cramponna, devint blanc comme un linge, mais ne lâcha pas le morceau avant d’être arrivé à l’enclume, la paume gonflée par une cloque pleine d’eau. —(Yves Viollier, La Chasse aux loups, Éditions Flammarion, 1984, chap. 3)
   1. Salive.
      • Comme un flot grossi par la fonte
        Des glaciers grondants,
        Quand l’eau de ta bouche remonte
        Au bord de tes dents,
        Je crois boire un vin de bohême,
        Amer et vainqueur,
        Un ciel liquide qui parsème
        D’étoiles mon cœur! —(Charles Baudelaire, Le Serpent qui danse, dans Les Fleurs du mal, éd. 1861)
   2. (Reproduction) (Au pluriel) Liquide amniotique qui est exhalé par l’amnios et qui environne le fœtus pendant toute la durée de la gestation.
      • La face interne de l’amnios est libre, lisse, semblable à la face interne des séreuses; c’est elle qui sécrète probablement les eaux de l’amnios, qui remplissent la poche que forme cette membrane et dans lesquelles nage le foetus. —(Ernest-Alexandre Lauth, Nouveau manuel de l’anatomiste,2e édition, Paris & Strasbourg: chez Berger-Levrault, 1835, page 597)
      • J’avais perdu les eaux mais y avait rien. J’étais pas trempée, rien. Mais j’étais allée aux toilettes avant de partir à l’hôpital, donc peut-être que c’est là que j’ai perdu les eaux, sans m’en rendre compte. —(Julie Ancian, Les Violences inaudibles: Récits d’infanticides, Éditions du Seuil, 2022)
   3. Sueur.
      • Lui qui transpire si peu de manière générale, est en eau. La sueur suinte de son front, lui pique les yeux. —(Richard Caron, De la poudre et des balles, Éditions Fleuve Noir, 1967, chapitre 9)
      • Le cheval était en eau; la sueur et la poussière lui dégoulinaient des flancs en une pommade crayeuse. —(Gérard Boutet, La guerre en sabots, Éditions Jean-Cyrille Godefroy, 1984, chapitre 12)
8. (Au pluriel) (Médecine) Sources qui, en passant dans l’intérieur de la terre au travers des minéraux, ont contracté quelque vertu médicinale, et dont on fait usage, soit en s’y baignant, soit en les prenant comme boisson. (Par extension) Lieu où l’on va prendre ces eaux.
   • Quelques mois après sa mort, en 1833, la marquise fut obligée de mener Moïna aux eaux des Pyrénées. —(Honoré de Balzac, La Femme de trente ans, Paris, 1832)
   • Sigognac fit signe qu’il ne voulait que de l’eau.
     «Condamnable régime, dit le Pédant, grave erreur diététique; l’eau ne convient qu’aux grenouilles, poissons et sarcelles, nullement aux humains; en bonne pharmacie, on devrait écrire sur les carafes: “Remède pour usage externe.” Je mourrais subitement tout vif si j’avalais une goutte de cette humidité fade.» —(Théophile Gautier, Le capitaine Fracasse, 1863)
   • Il y avait à ce dîner, en dehors des habitués, un professeur de la Sorbonne, Brichot, qui avait rencontré M. et Mme Verdurin aux eaux et, si ses fonctions universitaires et ses travaux d’érudition n’avaient pas rendu très rares ses moments de liberté, serait volontiers venu souvent chez eux. —(Marcel Proust, Un amour de Swann, 1913, réédition Le Livre de Poche, pages 84-85)
   • Arrêtons-nous devant les célèbres bains de Tiflis, dont les eaux thermales peuvent atteindre soixante degrés centigrades. —(Jules Verne, Claudius Bombarnac, chapitre I, J. Hetzel et C^ie, Paris, 1892)
9. Liquide artificiel extrait d’une substance par distillation, décoction, ou expression, ou composé de différentes substances.
   • La noix verte du cocotier donne une eau rafraîchissante […] —(Alain Gerbault, À la poursuite du soleil, tome 1: De New-York à Tahiti, 1929)
   • Elle se souvient parfaitement de la recette. De l’eau de concombre, un peu de gingembre, et quelques gouttes de citron, «pour agrémenter l’ensemble». —(Alexis Da Silva, «Même marcher était compliqué»: derrière le jeûne, des gourous incompétents et dangereux, le 12 février 2023, sur le site de Charlie Hebdo (https:/charliehebdo.fr))
   • L’eau de Fraise est une boisson fort agréable qu’on sert, pendant la saison, dans les cafés, ou aux collations avec les autres rafraîchissemens. —(Flore naturelle et économique des plantes qui croissent aux environs de Paris, tome 2, 2^eédition, Paris: chez Courcier, an XI, page 222)
10. (Sens figuré) Flux; flot; courant.
    • Dans le monde des créatures, depuis longtemps tourmenté par les eaux de la corruption, celui qui délivre de toutes les maladies, le roi des médecins est apparu. —(«Rgya tch’er rol pa (Lalitavistare) ou Développement des jeux», chap. 13, dans Les livres sacrés de toute les religions, sauf la Bible, traduits ou revus & corrigés par MM. Pauthier et G. Brunet, tome 2, Paris: publiés par l’Abbé Migne, 1858, page 691)
    • […]  toutefois comme il ne voulait pas abandonner dans les eaux de la tribulation le jeune paroissien de son confrère, il lui donna quelques salutaires encouragements. —(Louis Pergaud, L’Argument décisif, dans Les Rustiques, nouvelles villageoises, 1921)
11. Désigne des couleurs, en particulier un vert pâle et doux. #B0F2B6 . —Note: Voyez couleur d’eau et vert d’eau.
12. Lustre, brillant qu’ont les perles, les diamants et quelques autres pierreries.
    • L’eau d’un diamant est un terme difficile à définir, car tout le monde n’est pas bien d’accord sur sa signification: l’opinion la plus générale est cependant que l’eau désigne en même temps la blancheur, la limpidité et l’éclat. —(E. Boutan , Le diamant, dans l’Encyclopédie chimique, dirigée par Edmond Frémy, tome 2: Métalloïdes, Paris: chez la Veuve Ch. Dunod, 1886, page 273)
    • Magnifique! répondit Athos; je ne croyais pas qu’il existât deux saphirs d’une si belle eau. —(Alexandre Dumas, Les Trois Mousquetaires, 1844)
    • C’était un collier composé d’un double rang de perles magnifiques par leur eau, leur orient et leur grosseur. —(Michel Zévaco, Le Capitan, 1906, Arthème Fayard, collection «Le Livre populaire» n^o31, 1907)
    • Débarbouillée et peignée, la petite était pour le moins charmante dans sa pâleur que réchauffaient les grands yeux bleus humides et d’une eau admirable, vers lesquels Mme Chévremont s’était sentie attirée la veille. —(Lucien Descaves, L’Hirondelle sous le toit, 1924)
13. (Désuet) Élément primordial de l’univers, dans certaines cosmogonies.
    • Nous en connaissons une première, grâce d’abord à un auteur chrétien du II^e siècle de notre ère nommé Athénagoras, qui a fait le résumé d’une cosmogonie orphique où l’eau est à l’origine de toutes choses. De l’eau se forme ensuite le limon (en grec: ilus); de l’eau et du limon à la fois sort un dragon à trois têtes dont l’une a un visage de dieu. —(Jacques Desautels, Dieux et mythes de la Grèce ancienne, vol. 10 de La mythologie gréco-romaine, Presses de l’Université Laval, 1988, page 92)
    • Au commencement Dieu créa de rien le ciel, la terre, l’air, le feu, et l’eau; il créa aussi les Anges et la lumière, puis il fit le soleil et les étoiles qu’il plaça dans le ciel. —(Bonnaire-Mansuy, Cosmogonie, ou De la formation de la terre et de l’origine des pétrifications, chapitre 3, Paris: Librairie ecclésiastique de Rusand &Lyon: chez Rusand, 1824, page 25)