« Acteurs », « auteurs» ou « actrices»… Au cœur d’un festival ?

« Tous les auteurs furent d’abord acteurs. » Pareille information peut paraître saugrenue et apparemment erronée. Pour autant, elle correspond bien à une réalité étymologique. On lit ainsi dans tous les dictionnaires offrant l’origine des mots cette information que résume fort bien l’Académie française en tête de l’article « Acteur, actrice » : mot attesté au « XIII^e siècle, au sens d’auteur (d’un livre) ».

Telle est en effet sa première signification lorsque, repéré en 1236, il entre en langue française. Quant au sens actuel, celui qui prévaut au Festival de Cannes, l’Académie rappelle qu’il faut attendre le XVII^e siècle pour en bénéficier, attesté dès 1663 précisent les lexicographes du Grand Robert, et ce dans le cadre d’une pièce de théâtre.

Il reste à déterminer la souche du mot « acteur » : il fut « emprunté au latin actor, proprement "celui qui fait, exécuteur" » résument les Quarante. En vérité, si personne ne peut nier que l’« auteur » et l’« acteur » constituent aujourd’hui deux mots distincts, à mieux y réfléchir, jouer un rôle en partant d’une fiction écrite par un auteur reste somme toute une situation naturelle. De fait, les mots et les sens voyagent parfois en secrète compagnie étymologique. À nous de les débusquer dans leurs discrètes relations.

Acteurs et actrices

Le féminin de certains noms de métiers ne s’est pas imposé d’emblée. Ainsi, dans le monde de l’édition, faut-il toujours en toute courtoisie demander à une personne de sexe féminin vous ayant confié son livre la désignation qui aurait son plein aval. Souhaite-t-elle en effet être appelée « auteur », « auteure » ou « autrice » ? Et s’il s’agit d’un livre écrit par plusieurs dames, il est fréquent que des choix distincts s’expriment : il convient alors d’imaginer une présentation faisant l’unanimité. En revanche, il ne viendrait à l’idée de personne d’évoquer l’acteur Mireille Darc et encore moins, en ajoutant un qualificatif, de faire mention du bel acteur Marilyn Monroe. De longue date l’usage du mot « actrice » est en effet sans discussion.

Au tout départ une lettre de trop ou de moins

Au tout départ, même si une relation de sens peut exister, la confusion entre l’acteur et l’auteur s’explique par le rapprochement presque accidentel entre deux mots latins ne se différenciant que par une lettre, « actor », celui qui agit, et « auctor », l’auteur d’un livre. Le mot « acteur » attesté donc en 1236 figure chez Guillaume de Lorris dans le Roman de la Rose où il signale « un acteur qui a nom Macrobe », que nous assimilerions aujourd’hui à une personne jouant un rôle dans une pièce alors qu’en fait il s’agit de l’auteur des Saturnales, né vers 370. On retrouvera encore la même confusion en 1582 dans Comment il faut escrire une histoire en 1582.

Ce n’est effectivement qu’au début du XVII^e siècle que l’acteur désignera le personnage d’une pièce de théâtre, en passant d’abord par un sens resté pérenne, l’« acteur » issu du latin « actor », désignant « celui qui agit », l’acteur d’une affaire, d’un projet. Le féminin n’est pas en reste, même si la première attestation se révèle quelque peu leste, l’« actrice » apparaissant au XVI^e siècle, chez Brantôme, dans les Vies des dames galantes, ouvrage publié à titre posthume. « Ce gentilhomme donc en cheminant avec nous se mit à entretenir le Roi de Navarre des galanteries de la cour, et particulièrement des amours des princesses, où la Reine sa femme en étoit une des premières actrices », écrit-il en effet avec une coupable ironie.

Avec Molière dans l’Impromptu de Versailles, créé le 14 octobre 1663, se repère dès la première scène « Des acteurs et des actrices qui soient capables de bien faire valoir un ouvrage », une pièce en l’occurrence. L’acteur et l’actrice s’imposaient ainsi dans l’univers littéraire et bientôt se révéleraient internationalement dans le « septième art », une expression forgée par le critique franco-italien Ricciotto Canudo. Elle fut relevée d’abord en 1911 comme « sixième art » mais évoluerait et prendrait ses lettres de noblesse dans son Manifeste du septième art publié en 1923.

De l’acteur-étoile à l’acteur-écraniste en passant par l’acteur-guitare…

À propos des actrices et des acteurs, on atteste assurément dans nos grands dictionnaires de formules d’hier pour le moins surprenantes. Ainsi en est-il de « l’acteur-étoile » comme l’évoque Jules Renard dans son Journal, en 1909, soulignant alors à propos du théâtre une tendance à croire « moins à l’acteur étoile », qu’à « la petite troupe de mauvais acteurs bien dirigés », point de vue qui faisait alors débat. Signalons aussi, attesté en 1950 dans une revue intitulée L’Écran, « l’acteur de complément » autrement dit le « figurant », ce dernier mot, né dans les spectacles de danse, s’étant solidement implanté dès 1800 dans l’univers du théâtre. Est aussi à noter parmi les désignations oubliées, apparu en 1923, « l’acteur-écraniste », défini comme celui qui est également metteur en scène de cinéma. Enfin, un mot ne manque pas de charme, « l’acteur-guitare », avec un trait d’union, ainsi défini dans le Trésor de la langue française : « Acteur qui donne toujours la même note, qui n’a qu’une seule corde à son arc. » À dire vrai voilà un mot composé en rien convaincant pour qui joue de la guitare, déplaçant ses doigts sur six cordes et y plaquant des accords…

Un festival à tapis et marches

« Fêté à Cannes » suggèrent les verbicrucistes pour faire deviner le mot « cinéma ». Autre formule significative voire historique : « Muet à la naissance ». Ou encore « Il a ses vedettes. » Indéniablement. Chacun de ces mots nous introduit dans un univers qui nous est essentiel, la fiction qui rime en définitive avec la réflexion sur tant de sujets. Chapeau les actrices et acteurs réunis à Cannes ! « Ville d’affrontement de bandes rivales », les films, et « ville à tapis et à marches »… pour toujours grâce au cinéma mieux réfléchir et rêver.